El dolorense Tomás Byrne se encuentra actualmente en la Chalmers University of Technology de Suecia para trasmitir sus conocimientos en polímeros. Para conocer de él, de su profesión y de la tan importante tarea que lo distingue científicamente nos comunicamos con él. Nos decía que es Ingeniero en Materiales egresado de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata, que en Dolores cursó sus estudios primarios en la Escuela 30 “Juan Manuel Cotta, y el secundario en la Escuela Media nº 3 (Colegio Nacional), precisando, “todo mi recorrido y formación ha sido en la Educación Pública. Desde que soy un niño hasta obtener mi título universitario. Incluso hoy trabajo también para una Institución Pública investigando y el doctorado que estoy haciendo también me lo va a otorgar una Institución Pública argentina”.
- – ¿Cómo ha sido ese camino de formación terciaria y hoy a qué se dedica?
El camino comienza bastante antes de estar recibido, porque nuestra carrera nos permite empezar a ejercer o iniciarnos en el ámbito profesional y obviamente en el ámbito laboral. A partir del último año o incluso dos años antes de recibirte, ya es muy normal para nosotros empezar a tener empleos part-time o pasantías y demás. En mi caso, cuando llegó el momento de empezar a decidir y a pensar qué quería hacer me incliné por el doctorado porque era algo que siempre había estado en mí. Yo siempre había querido, incluso desde que comencé la Facultad, hacer un doctorado, que para mí significaba ir un paso más, un paso más allá en la formación profesional. Obviamente, como cualquier próximo a graduarse tuve propuestas de empresas y envié mi CV a otras de distinto calibre y sector. Sin embargo, reitero, lo que yo quería era hacer el doctorado.
- – ¿Y esa búsqueda qué abarcó?
En esa búsqueda me topé con cuatro propuestas de planes de doctorado, o sea, planes de trabajo para obtener un doctorado. Y un tiempo antes de graduarme me eligieron en dos de esas cuatro. Más o menos dos meses antes de recibirme tuve una beca de formación y perfeccionamiento profesional en CNEA, que es la Comisión Nacional de Energía Atómica. Esa beca estaba destinada directamente a formar la próxima generación de expertos del sector, la idea era desarrollar patrones de control de espesores en las tuberías de circonio que refrigeran el reactor nuclear. Por otro lado, también me había presentado más o menos seis meses antes de recibirme a una convocatoria de becas doctorales del CONICET, y tuve la confirmación después de una larga evaluación, de que me habían otorgado una beca, eso fue un mes antes de mi graduación.
- – ¿Cómo llega a Mar del Plata y dónde desarrolla su profesión?
En plena pandemia yo estaba terminando mi carrera virtualmente en Dolores. Un día revisando las redes sociales de mi carrera donde, además de cuestiones académicas, también comunican distintas ofertas laborales y me encontré con una propuesta para hacer un doctorado sobre materiales autorreparables en Mar del Plata y específicamente en INTEMA que es el Instituto de Investigaciones en Ciencia y Tecnología de Materiales, Instituto que depende de la Universidad Nacional de Mar del Plata y del CONICET. Entonces preparé todo, mi CV, una carta de presentación, todo lo que se requería y lo mandé al mail de contacto, que era el Director y la Codirectora de la beca doctoral, y me respondieron que les gustaba mi perfil, porque era diferente al perfil del ingeniero en materiales de la Facultad de Ingeniería en Mar del Plata, se hizo una reunión virtual por videollamada, nos presentamos, con quien hoy es mi director, el Dr. Ing. Facundo Altuna, la co-directora es la Dra. Cristina Hoppe, charlamos ampliamente y me entusiasmó esa propuesta destinada a temas estratégicos del CONICET para el sector energía y materiales avanzados, así que armamos todos los papeles y enviamos a la convocatoria de ese año. Después todo se dio muy rápido, me recibí el mes siguiente a la comunicación de que gane la beca y al otro mes me mudé a Mar del Plata para comenzar el doctorado que hoy la investigación y desarrollo de materiales autorreparables, son de tipo poliméricos, es decir polímeros autorreparables.
- – ¿Qué es la Ingeniería de Materiales?
Es una especialidad que se dedica al diseño, estudio y fabricación de materiales tradicionales como nuevos o innovadores. Con sus aplicaciones en los campos de polímeros, cerámicos de todo tipo, aleaciones metálicas, materiales compuestos y biomateriales. Es una Ingeniería que da la capacidad de proyectar, dirigir y controlar la producción y operación de todo lo mencionado antes. Obviamente si uno tiene un material tiene que poder caracterizarlo y certificar el comportamiento de ese material, ya sea en solicitación normal o utilizados en condiciones severas de servicios o en ambientes severos de trabajo. Para poder hacer esto uno tiene que aplicar tecnologías o técnicas de caracterización que pueden ser destructivas o no destructivas. También podemos hacer estudios de factibilidad técnico-económica o de incidencia ambiental para el desarrollo y utilización de materiales. Dentro de la incidencia ambiental nosotros hacemos seguridad e higiene laboral, podemos hacer controles de impacto ambiental y obviamente si hay un material en cuestión nosotros podemos saber o actuar en cómo remover o hacer la remoción y reciclaje de esos materiales.
- – ¿Cuál es su especialización?
Mi título de doctorado es materiales autorreparables basados en enlaces covalentes dinámicos y supramoleculares para tecnologías de manufactura aditiva. Me estoy especializando dentro de ello en desarrollar y evaluar las propiedades de polímeros termorrígidos autorreparables basados en enlaces covalentes y supramoleculares. Pueden ser dinámicos y/o reversibles, con capacidad de ser procesados con técnicas de manufactura aditiva o lo que cotidianamente conocemos como impresión 3D.
- – ¿Qué son los polímeros nanostructurados?
Es la presencia de una nanoestructura de 1 a 100 nanómetros, cuyas características determinan sus propiedades funcionales. La nanoestructura puede generarse por una estructuración de la propia matriz polimérica o por adición de nanopartículas de distinta composición. La estructuración puede producirse en distintos niveles jerárquicos, puede ser mesoscópica, mesoscópica o microscópica. Y le da al material la funcionalidad deseada. El tipo de funcionalidad buscada se refleja en las propiedades de distinto tipo. Pueden ser ópticas, eléctricas, magnéticas, biológicas, estructurales, etc. Todas ellas derivan de la nanoestructura producida. Estas propiedades le confieren al material desarrollado montones de potenciales aplicaciones en áreas de electrónica, energías alternativas, salud y tecnologías medioambientales.
Mis polímeros autorreparables derivan de los conocidos como termorrígidos. Para hacer rápidamente una clasificación y térmicamente hablando tenemos dos grandes campos de polímeros. Uno son los termoplásticos y otro son los termorrígidos. Los termoplásticos son aquellos que cuando uno los somete a temperatura el polímero funde, es decir, se derrite y puede fluir. Por otro lado, los polímeros termorrígidos, que son redes entrecruzadas y cuando uno los somete a temperatura estos materiales no funden, es decir, no se derriten y ocurre que luego se degradan directamente. Por lo tanto, uno no los puede hacer fluir y darles una forma deseada, sino que la forma tiene que estar dada desde el inicio. Los termorrígidos, en especial los epoxis, tienen excelentes propiedades mecánicas y muy buena resistencia a solventes, pero no se pueden reciclar y aquí viene mi tema, Mis polímeros derivan de los termorrígidos epoxi y se llaman vitrímeros. Los vitrímeros además de excelentes propiedades, tienen la ventaja de poder autorrepararse, reprocesarse e incluso reciclarse gracias a que la red, a partir de cierta temperatura, puede intercambiar enlaces químicos y sanarse ante fisuras o roturas o bien reutilizarse para formar una nueva pieza sin defectos. Es por todo ello, que se trata de transformar los termorrígidos en materiales que se adapten más a las necesidades de nuestro tiempo en el campo de los plásticos.
- – ¿En estos días está viviendo en Suecia, cuál es el motivo?
Durante tres meses vengo a desarrollar un proyecto con el grupo de química aplicada del Profesor Christian Müller, en Chalmers University of Technology, ubicada en Gotemburgo, Suecia. Es sobre los vitrímenos epoxi desarrollados por nosotros, que tiene la capacidad, sumado a sus ventajas y a sus propiedades, de poder ser modificado con diferentes nanostructuras para tener además otras propiedades y ventajas adicionales. Yo he hecho publicaciones donde a este tipo de vitrímero mío lo modifico con nanotubos de carbono para darle propiedades, por ejemplo, de autorreparabilidad remota, es decir, lo puedo irradiar a distancia con luz infrarroja y por efecto fototérmico el material puede autorrepararse. Lo interesante aquí es destacar, que venimos a otros países también a enseñar y no que ellos siempre nos enseñan a nosotros, que nuestro nivel en Argentina es de excelencia mundial.